Ajax trof het bepaald niet bij de loting voor de achtste finales van de Conference League. Aston Villa draait een uitstekend seizoen in de Premier League. De club uit Birmingham staat op een knappe vierde plek. We kunnen op voorhand stellen dat dit Ajax zeker niet de favoriet is voor deze dubbele confrontatie. Of kan het weer eens een ouderwets magisch Europees avondje worden in de Johan Cruijff Arena?

Ajax - Aston Villa
Achtste finale Conference League
7 maart 2024, 18.45 uur
Johan Cruijff Arena, Amsterdam

Het verhaal van Ajax dit seizoen is bij de meesten wel bekend. Daarom focussen we ons eerst op Aston Villa. Sinds de entree van succestrainer Unai Emery in oktober 2022 is er iets bijzonders aan het ontstaan op Villa Park. In zijn eerste seizoen loodste de Spanjaard zijn club al naar een zevende plek, de beste klassering sinds 2010 (toen zesde). Deze jaargang doet Villa het nóg beter. Er was zelfs even sprake van dat de zevenvoudig Engels kampioen serieus kon meedoen om de titel. Door acht punten achterstand op koploper Liverpool lijkt dat inmiddels wel uitgesloten. Maar Champions League voetbal halen en ver komen in de Conference League is absoluut niet onrealistisch.

In de selectie van Villa vinden we weinig absolute wereldsterren. Uitgebalanceerd is wel een predicaat dat je kunt plakken op het team. Er zitten nauwelijks oude spelers in de selectie – slechts twee man boven de 30. Maar ook echt jonge jongens zien we niet terug bij Villa. Niemand is jonger dan 20. Iedereen is dus in de kracht van z’n leven, zou je kunnen zeggen. Iemand die daar symbool voor staat, is Ollie Watkins. De 28-jarige spits is al jaren goed voor een doelpunt of tien per seizoen. Sinds Emery de scepter zwaait bij Villa lijkt Watkins ‘los’. Vorig seizoen scoorde de Engels international vijftien keer. Nu staat de teller al op zestien goals in de Premier League en vijf in de Conference League. Gaat ook Ajax kennis maken met de scoringsdrift van Watkins?

Het is een klein wonder dat Ajax in de achtste finale staat. Tegen Bodø/Glimt hing het lot van de Amsterdammers aan een zijden draadje, maar op miraculeuze wijze wist Ajax er in de return een verlenging uit te slepen, die het ook nog winnend afsloot. In de Eredivisie gaat het niet veel beter, al waren er afgelopen weekend tegen FC Utrecht (2-0 winst) voorzichtige tekenen van herstel. Villa verslaan, zal nog een brug te ver zijn. Wij voorspellen een overwinning voor de ploeg van Emery met een goal van Watkins.

WEDTIP 
Aston Villa wint en Watkins scoort > 2,60

Waar kun je Ajax - Aston Villa zien op tv?

De wedstrijd in de achtste finale van de Conference League tussen Ajax en Aston Villa wordt donderdagavond om 18.45 uur uitgezonden Veronica en ESPN 2.

Let op: genoemde quoteringen zijn onderhevig aan verandering.
Foto: Pro Shots

ZET IN & WIN!

HOE WERKT TOTO SPORT?